Animali e filosofia a Roma: due casi di studio in Varrone e Plinio il Vecchio

This paper examines the Roman philosophical debate on animals by focusing on two case studies (Varr. de re rust. 1.17.1 and Plin. nat. hist. 8.56-61). While existing literature predominantly focuses on Greek sources and the works of the more prominent Roman authors, such as Cicero, Lucretius and Seneca, this study explores how authors who tend to receive less scholarly attention absorbed, adapted and occasionally challenged Hellenistic zoopsychological models. Varro’s tripartite classification of agricultural tools as vocal, semi-vocal or mute suggests a more nuanced perception of animal expressiveness, that diverges from the rigid Stoic anthropocentrism. Similarly, Pliny’s tales of wild animals seeking help from or rescuing humans, appear to demonstrate a discrepancy between the traditional Stoic view and empirical observations, suggesting the existence of forms of animal communication and gratitude. This paper argues that Roman thought on animals was more varied and dynamic than has previously been suggested.

Il contributo analizza il dibattito filosofico romano sullo status degli animali a partire da due casi esemplari tratti rispettivamente dal De re rustica di Varrone (1.17.1) e dalla Naturalis historia di Plinio (8.56–61). A differenza della maggior parte degli studi, incentrati sulle fonti greche o su autori romani canonici come Cicerone, Lucrezio e Seneca, questo lavoro si concentra su figure meno indagate, mostrando come esse abbiano recepito, modificato e, talvolta, messo in discussione i modelli zoopsicologici delle filosofie ellenistiche. La tripartizione varroniana degli strumenti agricoli in strumenti vocali, semivocali e muti suggerisce una concezione articolata dell’espressività animale, distante dall’antropocentrismo separatista degli Stoici. Analogamente, i racconti pliniani di belve che cercano aiuto dagli esseri umani, o che li soccorrono, rivelano un possibile scarto tra vulgata stoica e osservazione empirica, aprendo alla possibilità di forme di comunicazione e riconoscenza animale. In conclusione, si propone che la riflessione romana sugli animali fosse più articolata e dinamica di quanto sinora riconosciuto, e che meriti ulteriori indagini mirate.