Factories or workhouses? Digital platforms and the re-feudalisation thesis

This article presents an alternative view of digital platforms, comparing them to workhouses. Early modern workhouses were important in the transition to industrial capitalism, preparing the surplus population resulting from the collapse of agrarian society for factory work. We ask if digital platforms do something similar in relation to the surplus population resulting from the crisis of neo-liberal capitalism. We elabor- ate on this parallel in the context of the contemporary re-feudalisation thesis, noting that rather than a return to pre-capitalist relations of production, re-feudalisation is recurrent in the history of capitalism. To overcome this impasse, the relations of production need to change to free up the potential of the new forces of production. We discuss if digital platforms can achieve something alike in relation to the current capitalist crisis. In particular, we suggest that platforms might be pre guring a novel cycle of accu- mulation based on the internalisation of reproduction.

Questo articolo presenta una visione alternativa delle piattaforme digitali, paragonandole ai ricoveri per i poveri. I ricoveri per i poveri dell’età moderna hanno svolto un ruolo importante nella transizione verso il capitalismo industriale, preparando la popolazione in esubero derivante dal crollo della società agraria al lavoro in fabbrica. Ci chiediamo se le piattaforme digitali svolgano una funzione simile nei confronti della popolazione in esubero derivante dalla crisi del capitalismo neoliberista. Approfondiamo questo parallelo nel contesto della tesi sulla rifeudalizzazione contemporanea, osservando che, piuttosto che un ritorno ai rapporti di produzione precapitalistici, la rifeudalizzazione è un fenomeno ricorrente nella storia del capitalismo. Per superare questa impasse, i rapporti di produzione devono cambiare per liberare il potenziale delle nuove forze produttive. Discutiamo se le piattaforme digitali possano realizzare qualcosa di simile in relazione all’attuale crisi capitalista. In particolare, suggeriamo che le piattaforme potrebbero prefigurare un nuovo ciclo di accumulazione basato sull’internalizzazione della riproduzione.