Smartphone stylo. Connecting across cultures

After conducting a seminar on cross-cultural communication at the University of Siena in Arezzo for a group of students from the University of Wenzhou, China, it became clear to me that in addition to the canon of traditional cinema, screening short, student-made video documentaries regarding their personal realities was an effective way of introducing the host culture to foreign visitors. This paper illustrates how today it is possible to assist students in producing such documentaries with relative ease. The essay is organized in three sections. It begins with a historical overview of documentary cinema’s dedication to the representation of the real world. Particular attention is paid to Albert Maysles’ and his contribution to this goal and his role in Direct Cinema. It highlights how the use of compact and more versatile filming equipment opened the way to an unobtrusive observation of reality. Finally, we see how the development of digital video subsequently helped Maysles better achieve his goal. In this initial section, the role of Alexandre Astruc is also taken into consideration examining how his approach to non-fiction cinema through a caméra stylo looks towards the possibility of ‘writing’ the world, independently of traditional moviemaking. Amateur photography and cinematography are also considered, as they, too, are key elements in the growth of independent, auto-produced cinema. The following section of the paper considers the importance of the transition from film to analogue video, and from this to digital video illustrating how these transitions advanced the filmmaking process to the point that today it is possible to use a smartphone and a personal computer to create a movie. The final section is dedicated to specific examples in my experience in teaching students how to create short documentaries, and giving an outline of the ‘pre-production’, ‘production’ and ‘post-production’ phases in filmmaking to use as a guideline in education.

Con la diffusione degli smartphone abilitati alle riprese video, l’auspicio fatto nel 1948 dal regista francese Alexandre Astruc di usare la cinepresa come una penna stilografica (la caméra stylo) così da creare film allo stesso modo in cui si scrivono romanzi sembra finalmente avverarsi. È sottinteso, tuttavia, che per “scrivere” con una videocamera non basta premere il tasto “record”: occorre impadronirsi di una grammatica delle immagini in movimento per passare dalle riprese casuali all’articolazione di un messaggio condivisibile con un pubblico. Se poi a questi filmati si aggiungono i sottotitoli (operazione oggigiorno eseguibile con una certa facilità) appare evidente come questo tipo di audiovisivo abbia la potenzialità di ingaggiare spettatori appartenenti a svariati contesti culturali. Data questa premessa, durante l’ultimo decennio ho incentrato la mia attività didattica e scientifica presso l’Università di Siena e la University of Rochester (USA) sull’utilizzo dell’audiovisivo come strumento per la comunicazione tra le culture diverse. Il saggio che propongo illustra questa mia esperienza sia in Italia che negli Stati Uniti, inquadrandola in un contesto più ampio, dove si valuteranno le possibilità effettive di creare in ambito accademico micro-documentari finalizzati alla comunicazione tra le culture. La parte introduttiva del saggio affronterà l’evoluzione storica del cinema documentario concentrandosi soprattutto sul cosiddetto observational documentary. Successivamente, si analizzerà la proposta di Astruc inerente al caméra stylo, e le conseguenze che quest’approccio ebbe sulla Nouvelle Vague francese (in questo senso si valuterà anche il ruolo svolto dai registi del neorealismo italiano, e di Roberto Rossellini in particolare). Dopodiché si esplorerà la vena autobiografica nel documentario statunitense (Ross McElwee e Ralph Arlyck), così da ipotizzare una sintesi tra documentario di osservazione e documentario autobiografico che potrebbe risultare particolarmente adatta alla produzione di micro-documentari per la comunicazione inter-culturale. Nell’intento di valutare quest’ipotesi verranno esaminati alcuni micro- documentari prodotti sotto la mia guida durante l’ultimo decennio dagli studenti dell’Università di Siena e dell’University of Rochester, documentari che hanno di per sé una forte caratterizzazione multiculturale in quanto realizzati da studenti provenienti da svariati paesi, tra cui la Cina. Tra gli argomenti affrontati dagli studenti figura anche l’esperienza di lockdown causato dalla recente pandemia. Questa incresciosa circostanza ha ribadito l’importanza di una comunicazione trans-culturale audiovisiva, e ci ha offerto una fondamentale occasione di verifica dell’efficacia della stessa